Grundsätzlich lassen sich drei Arten von Audioformaten unterscheiden.

- Unkomprimierte Audioformate, wie WAV, AIFF oder PCM. Diese Formate speichern, analog zu einer CD, den reinen Datenstrom einer Audiodatei ohne die Daten zu komprimieren. WAV (Microsoft), AIFF (Apple) speichern diesen Datenstrom in einem Container und fügen nur einen kleinen Metadaten-Header hinzu, ansonsten bleiben die Daten unverändert.

- Komprimierte verlustfreie Datenformate, wie zum Beispiel FLAC verbrauchen im Gegensatz zu unkomprimierten Formaten zur Speicherung des Audiosignals weniger Speicherplatz. Die Originale Audiodatei lässt sich aus dem komprimierten Format ohne Verluste oder Veränderungen wiederherstellen. Komprimierte Audioformate benötigen im Gegensatz zu unkomprimierten Audioformaten in etwa 50% weniger Speicherplatz

- Komprimierte verlustbehaftete Audioformate benötigen noch erheblich weniger Speicherplatz wie verlustfreie Formate. Dies geschieht durch verschiedene Techniken, die die psychoakustische Wahrnehmung des Menschen ausnützten. Die meisten Formate ermöglichen eine variable Kompression, je höher die Kompression desto schlechter wird die Audioqualität